咖啡可被追溯的歷史大概可以到公元十世紀，不過那些都是不可考證的歷史。例如廣爲傳播的牧羊人的故事，跨越沙漠的僧侶故事等等。真正有據可查的是咖啡豆的傳播時間，也就是從非洲傳到歐洲乃至全世界，大概是公元十六-十七世紀左右的事，衆所周知那是大航海的時代。荷蘭的殖民者、商人、掠奪者則是其中傳播咖啡的關鍵角色。

　　現代的咖啡都是飲料，但在最初咖啡是作爲食品的用途。寺廟中的僧侶在誦經的時候會咀嚼咖啡作爲提神的食品。在戰爭中也有作爲摻入在麪包中的興奮劑，用以提高軍隊的士氣。

　　直到11世紀左右，人們纔開始用水煮咖啡做爲飲料。13世紀時，埃塞俄比亞軍隊入侵也門，將咖啡帶到了阿拉伯世界。因爲伊斯蘭教義禁止教徒飲酒，有的宗教界人士認爲這種飲料刺激神經，違反教義，曾一度禁止並關閉咖啡店，但埃及蘇丹認爲咖啡不違反教義，因而解禁，咖啡飲料迅速在阿拉伯地區流行開來。咖啡Coffee這個詞，就是來源於阿拉伯語Qahwa，意思是“植物飲料”，後來傳到土耳其，變爲Kahve，成爲歐洲語言中這個詞的來源。咖啡種植，製作的方法也被阿拉伯人不斷地改進逐漸完善。

　　但在西元15世紀以前，咖啡長期被阿拉伯世界所壟斷，僅在回教國家間流傳;當時主要被使用在醫學和宗教上，回教醫生和僧侶們承認咖啡具有提神、醒腦、健胃、強身、止血等功效。直到16、17世紀，透過威尼斯商人和海上霸權荷蘭人的買賣輾轉將咖啡傳入歐洲，很快地，這種充滿東方神祕色彩、口感馥郁香氣迷魅的黑色飲料受到貴族仕紳階級的爭相競逐，咖啡的身價也跟着水漲船高，甚至產生了“黑色金子”的稱號，並且在接下來風起雲湧大航海時代，藉由海運的傳播，全世界都被納入了咖啡的生產和消費版圖中。

　　1570年，土耳其軍隊圍攻維也納，失敗撤退時，有人在土耳其軍隊的營房中發現一口袋黑色的種子，誰也不知道是什麼東西。一個曾在土耳其生活過的波蘭人，拿走了這袋咖啡，在維也納開了第一家咖啡店。16世紀末，咖啡以“伊斯蘭酒”的名義通過意大利開始大規模傳入歐洲。

　　最初有的天主教宗教人士認爲咖啡是“魔鬼飲料”，慫恿當時教皇克萊門八世禁止這種飲料，但教皇品嚐後認爲可以飲用，並於1600年爲咖啡舉行洗禮，因此咖啡在歐洲逐步普及。

　　17世紀咖啡的種植和生產一直爲阿拉伯人所壟斷，在歐洲價值不菲，只有歐洲上層人物才能飲用咖啡。直到1690年，一位荷蘭船長航行到也門，得到幾棵咖啡苗，開始在荷屬印度(現在的印度尼西亞)種植成功。1727年荷屬圭亞那的一位外交官的妻子，將幾粒咖啡種子送給一位駐巴西的西班牙人，他在巴西試種取得很好的效果。巴西的氣候非常適宜咖啡生長，從此咖啡在南美洲迅速蔓延。因大量生產而價格下降的咖啡開始成爲歐洲人的重要飲料。

　　現在，咖啡和茶、可可成爲全世界三大飲料，而咖啡的出口量僅次於石油成爲全世界第二大出口品。