關於人們發現咖啡的傳說很多，有一種傳說是，13世紀，埃塞俄比亞有個王子，發現他的駱駝特愛喫一種灌木上的小槳果，而且喫後顯得格外興奮，精力充沛，於是他自己也採了一些小漿果品嚐，最終就發現了這種提神醒腦的咖啡飲料。另一種傳說是，公元前500年的一天，一個埃塞俄比亞的牧羊人把羊羣趕到一個陌生的地方放牧。在一個小山崗上，羊羣喫了一種小樹上的小紅果，傍晚歸來後，羊羣在圍欄中一反常態，不象平日那樣安祥溫順，馴服平靜，而是興奮不已，燥動不安，撕打鳴叫，甚至是通宵達旦地歡騰跳躍，主人原以爲羊喫了什麼草中毒了，幾次起牀打起燈火細看，但卻見羊羣精神抖擻，活蹦亂跳，不象中毒疼痛的樣子。第二天早上，牧羊人準備把羊羣趕到另一個地方放牧，打開圍欄後，羊羣拚命地往長有小紅果的山上跑，牧羊人怎麼鞭打阻攔都無濟於事，當牧羊人精疲力竭之時，只好尾隨羊羣來到小山崗上。牧羊人見每隻羊都爭搶着去喫小紅果，感到十分奇怪，於是就採摘了一些小紅果反覆咀嚼品嚐，發現這種小紅果甜中帶有一些苦味。放牧歸來，牧羊人感到精神無比興奮，一夜難以入眠，甚至想跟隨羊羣手之舞之，足之蹈之地跳起來。小紅果的神奇作用很快傳開了，埃塞俄比亞的牧羊人四處採摘小紅果咀嚼，並拿到市場上出售。後來，這種小紅果就發展成了當今世界最走紅的咖啡飲料。

實際上，公元前525年，阿拉伯人就開始種植咖啡了，阿拉伯地區也隨之開始盛行咀嚼炒的咖啡豆子。公元890年，阿拉伯商人把咖啡豆子銷售到也門，也門人第一次把咖啡豆製成飲料。15世紀，咖啡傳入歐洲、亞洲，又很快入美洲。到18世紀，全球熱帶和亞熱帶地區廣泛種植咖啡，併成爲世界三大飲料之一。咖啡每年銷售量躍居三大飲料之首，是可可的3倍，茶葉的4倍。雖然世界上栽培咖啡的歷史已有2000多年。但中國栽培咖啡卻只有幾百年的經歷，1884年，臺灣省開始引種咖啡。20世紀初，華僑從馬來西亞帶回咖啡在海南省種植。後來，南方熱帶和亞熱帶的各省區才陸續開始種植物咖啡。雖然栽培的時間較短，但我國海南省和雲南省的咖啡具有超羣的品質，獨特的魅力，在國際上享有盛譽，一些外國商人低價買去後，經加工再銷往國際市場，就成了價值昂貴的世界一流飲料，尤爲突出的是雲南省種植的小粒咖啡，因雲南晝夜溫差大，利於其內含物質的積累，所以品嚐起來給人感覺濃而不苦，香而不烈，含油多，帶果味，從而被國內外咖啡商人稱讚爲“國際上質量最好的咖啡”。

咖啡樹的原產地在非洲的埃塞俄比亞。咖啡樹在植物學上，屬於茜草科咖啡亞屬的常綠樹，而一般所俗稱的咖啡豆，其實是咖啡樹所結果實的種子，只因爲形狀像豆子，所以稱爲咖啡豆。氣候是咖啡種植的決定性因素，咖啡樹只適合生長在熱帶或亞熱帶，所以南北緯25度之間的地帶，一般稱爲咖啡帶或咖啡區。不過，並非所有位於此區內的土地，都能培育出優良的咖啡樹