正當精品咖啡市場於美國蓬勃發展的1980-90年代，美國政府剛好對尼加拉瓜的Sandinista政權實行禁運政策，因此尼加拉瓜咖啡也不會出現在美國咖啡店的商品陳列架上，也因如此，一般美國的消費者也對尼加拉瓜咖啡較不熟悉，不過縱使一般消費者對於尼國咖啡很陌生，但在業界的買主對於尼國生產的高品質精品豆﹝尤其是Bourbon及Typica兩個老樹種﹞一點也不陌生，尼加拉瓜的咖啡通常都生長在茂密的樹蔭下，海拔3500-5000英呎高度的地方，具有肥沃土質的火山帶周圍。

　　不幸的是，即使是尼加拉瓜豆買主常客，有時也會對其起起落落的品質搖頭，造成品質不穩定的原因除了天然氣候問題，還有政治動盪以及頻繁的內亂。舉例來說，尼加拉瓜在1990年代曾遭受中美洲歷來最嚴重的風災Mitch颶風襲擊，這使得該國郊區頓時哀鴻遍野，迫使數萬名咖啡農以及農莊的工人們必須轉業，在風災後的五年間，尼國咖啡業仍未恢復先前的規模。

　　但到了今日，尼加拉瓜終於又重回精品咖啡市場的懷抱，且許多烘焙商現在都漸漸將尼加拉瓜豆當成一個獨具特色的咖啡產區。這些買家對尼國咖啡印象轉變甚巨，從早先只將它當作配豆用，到現在把它當做精品的單品豆使用，足見尼國咖啡品質提升了不少。事實上，最近許多來自美國、歐洲以及日本的買主時常到尼加拉瓜產地觀摩，可說是飛上枝頭的鳳凰，當之無愧。

　　在今年二月，我參加了一個尼加拉瓜咖啡買主參訪團，過去九年來我偶爾會去參觀一次尼加拉瓜的咖啡產區，但就在這次，我感受到了尼加拉瓜咖啡業正面臨的險惡衝擊，持續低迷的咖啡期貨價對尼國經濟造成嚴重的影響;不過即使有這麼的的阻礙，在這個地方的人們仍抱持樂觀的態度，並不斷創新，尼加拉瓜的人們不斷地努力，引進新的咖啡產業模型，企圖在這不景氣的風浪中翻身。也許是因爲尼加拉瓜在過去幾年來面對過各種不同的危機，所以他們對於危機處理的態度可以幫助他們把危機變爲轉機。

　　咖啡業的危機

　　對尼加拉瓜來說，整體咖啡業不景氣，對該國造成極大的影響。在尼加拉瓜，咖啡業提供了該國20萬的工作機會，且咖啡豆是尼國最有經濟價值的農作物，佔全國出口總值的20%。咖啡期貨價低迷衝擊了所有生產水洗Arabica豆的產國，但這種痛楚似乎在尼國更爲放大，有許多多元化發展的咖啡產國，像是哥斯達黎加，將咖啡業蒙受的損失以其它產業的營收彌補回來，像是自助旅遊業或是跨國企業﹝如Intel在哥國有設點﹞。

　　但尼國可沒那麼幸運，除了咖啡業之外，他們沒有其它可以填補損失的產業，尼加拉瓜農業部副部長說：「今年度咖啡期貨價的低迷，使得我國咖啡農們整體營收少了100萬美元，這直接衝擊了大約三萬名咖啡農的生計，尤以種植區的民爲甚。」

　　尼國經濟及社會上的混亂情形，對數十萬人民造成影響，不論是失業問題、移民數量減少，以及國民健康問題，都是非常令尼國政府頭痛的。一項由加州大學Santa Cruz分部提供的研究報告指出，尼加拉瓜咖啡產區的兒童，營養不良的比率佔21%，而該國全國人民的比率則爲9%。USAID的尼加拉瓜區主任Mike Maxey說：「當我們說咖啡農有危機時，並不一定是指他們可能會有家破人亡的危險。我們指的是他們可能會捱餓，在尼加拉瓜咖啡產區生活的人民，約有70%的比例，每日開銷低於兩美元。」

　　加州大學Santa Cruz分部研究生Chris Bacon補充道：「咖啡期貨的低價造成非常戲劇性的衝擊，賣咖啡的所得，能讓產區人民有錢可以買食物、鞋子，以及學童們的筆記本，這個衝擊對於臨時工以及農莊的固定員工造成非常大的危機，單單在Matagalpa區裏，原有25家咖啡農莊，在這次衝擊之下被迫倒了20家。」

　　據政府統計數字指出，咖啡農莊的工人總數約爲15萬，但其中80%的工人目前已處於失業狀態，他們沒有土地，也沒有收入，最後都被迫由郊區遷徙到市中心的貧民窟裏，有些人甚至還跑到美國境內打工討生活。

　　在未來數年裏，美國政府以及其它地區發展單位計劃要在尼加拉瓜資助更多的復甦咖啡工業計劃，尼國農業部副部長Bendanya以及USAID的尼加拉瓜區主任Maxey同聲道：「針對尼加拉瓜經濟問題，解決之道必須是長期的規畫，並將目標放在企業化解決方案，以及現有的精品咖啡設施﹝如杯測實驗室、網絡競標活動、合作社經營之水處理場，以及其它關於提升品質的組織﹞，更重要的是快快增加當地投入該計劃的咖啡農人口。

　　危機還是轉機

　　研究員Bacon發現一個現象，現今尼加拉瓜面臨咖啡業的危機，多半使得咖啡農自省原先的栽種生產方式缺陷，他說：「危機的發生，有時可以將人心分化，有時卻也可以凝聚人心。許多尼加拉瓜咖啡農都發現，如果加入合作社、有機認證計劃，或是公平交易協會，他們必定可以撐下去。」

　　Bacon及其它研究員在一份對240位位於Matagalpa-Jinotega區小型咖啡農莊所做的問卷中發現，加入有機認證計劃或是公平交易協會的咖啡農收入，比起全國的咖啡農收入高出約2-3倍，Bacon更進一步指出：「這些農民比起其它農民表現出更高度的自信心，相信自己可以不必爲銀行抵壓款煩惱。」

　　Bacon說，這次的衝擊對於大型的農莊造成莫大的傷害，在這有限的小市場中，小型農莊模式似乎更反應出未來產莊的潮流;大型農莊通常對於銀行來說有着較高的抵壓債款比例，是走農莊高收入-高支出的經營模式，這種模式在現代已很難收效，因爲現代咖啡農莊的走向是高種植成本以及高勞力成本，資金回收變得不容易了。」

　　因此，小型農莊由於只使用原有的有限人力，以有機方式栽種，故較有生存空間，此外他們還順便種植日常所需的作物。小型合作社式的農莊自覺其經營模式受到更多買主的認同，更重要的一點是，小型咖啡農莊發覺他們的生活在轉變，不僅是收入變高了，他們也很認同參與一個大羣體所帶給他們的利益，這個大團體的力量是很驚人的。

　　集中化處理的水處理場

　　不論農莊規模大小，大多數的尼加拉瓜咖啡農都有一個認知：有在品質及創新上下工夫的人，纔有能力度過這次的危機。再大一點規模的私有農莊，也開始學着與其它機構或組織合作，藉以開創出一番新局面。舉例來說，我這次造訪過Jinotega區數家中大型的農莊，它們結合起來形成一個同盟體系，以一個集中的水處理場爲中心，它們稱這個計劃爲Pueblo Nuevo，該計劃是USAID以及尼加拉瓜農業部資助成立，並由一非營利諮詢機構TechnoServe負責營運整個計劃。

　　McKinsey諮詢公司創始人Tom Kilroy說道：「講到價格競爭，尼加拉瓜咖啡是絕對無法與大哥大巴西咖啡相比的;但Pueblo Nuevo計劃不是以低價策略來改善尼加拉瓜的情況，而是在改善整體咖啡品質，以往這些尼加拉瓜的咖啡農都是各自爲政，自行處理各自的咖啡果，常常可見到他們使用骯髒的水來處理這些咖啡果，品質可想而知是沒什麼值得期待的。」

　　參與Pueblo Nuevo計劃的咖啡農們都很希望他們的咖啡豆能賣得較高的價格，但在這之前，最重要的還是找到一個願意資助他們提升處理品質的買家，這個人就是Pete Rogers，JBR/San Francisco Bay Coffee of San Leandro, California公司的採購負責人。他說：「當我三年前第一次見識到他們是怎麼處理咖啡豆的，我真是嚇了一大跳。他們詢問我要如何做才能將他們的咖啡豆推到精品咖啡市場，於是我就介入了這個集中式水處理場的運作了。」

　　對Rogers來說，這個計劃的關鍵還是在於烘焙商是否願意出面相挺，若烘焙商願意資助類似這樣的品質提升計劃，那麼不但可以使咖啡農們有更好的固定收入，咖啡農也會更有意願生產出更高品質的咖啡豆給我們。

　　Cup Of Excellence拍賣活動

　　尼加拉瓜近來積極參與各項精品市場活動，併成功地打開知名度，像是Cup of Excellence拍賣會。Cup of Excellence創始人Susie Splinder說道：「大家都慢慢注意到，尼加拉瓜咖啡有一些非常特殊又宜人的風味。過去由於此區大多數的咖啡豆都是公平交易或是有機認證的豆子，所以烘焙商一般都不太特別去挑某些農莊或是合作社出品的咖啡豆，於是乎一些特別頂級的豆子也沒有出頭的機會了。」

　　Cup of Excellence拍賣活動在許多咖啡產國中都有舉辦，目的就是要爲各產國找出最棒的咖啡豆。這個活動是從數百份呈交出的咖啡豆中，經由國際知名的杯測家代爲挑選出最好的幾支咖啡豆，以網絡競標的模式拍賣出去，拍賣數量從10-100袋不等，賣給世界各地的競標者，一般來說結標價遠比世界咖啡期貨價高出許多，且有另一項附加價值，這個活動爲買家找到許多以往沒沒無名的好莊園。Susie Splinder說：「Cup of Excellence拍賣活動讓尼加拉瓜的咖啡農有機會可以檢視整個品質提升計劃是否收效良好，也可以讓他們知道到底品質提升到什麼樣的程度，他們也可以有機會爲一些以往以賤價出售的頂級咖啡豆平反。」

　　郊區設置的杯測實驗室

　　或許對於咖啡農們幫助最大的還是於郊區設置的那些杯測實驗室吧，這使得咖啡農們有機會學習如何分辨咖啡豆的優劣，這些新式的杯測實驗室多是數年前由Thanksgiving Coffee公司的Paul Katzeff所設立，Paul Katzeff與美國合作社聯盟﹝CLUSA﹞共同合作，並接受USAID的資助，在尼加拉瓜咖啡種植區建立了九座杯測實驗室。

　　咖啡農們可以在這些杯測實驗室中，以精品咖啡杯測的方式，找出他們當年收成中表現最好的一批豆子，我參訪了Jinotega區其中一家由SOPPEXCCA合作社設立的杯測實驗室，該合作社的農民們聲稱這是Jinotega區第一間杯測實驗室，而Jinotega則被稱爲尼加拉瓜的咖啡首都。

　　該間杯測實驗室內的設備非常完善，且空間寬敞，可同時容納八位杯測師進行杯測，該杯測實驗室配備有多筒型巴西制杯測用烘焙機，以及美製磨豆機若干臺，在牆上可見數十款新採收的樣品豆，裝在清楚標示的容器之中，從牆的一頭延伸到另一頭，室內以木板鑲嵌，白色地磚，以及充足的光線，是買賣雙方極佳的談論咖啡地點。

　　當杯測實驗室中的工作人員在準備杯測用的各支豆子，我就已在一旁爲這一切嘖嘖稱奇，在我印象中還沒見過有那麼多個小型農莊可以一起在一間杯測室中杯測自己種出的咖啡豆。SOPPEXCCA副總裁Victor Manuel Gonzales說道：「我們的優勢就是在合作社內有自己的杯測實驗室，在沒有杯測室之前，我們完全無法得知農民一年來的辛苦耕作，收穫的咖啡豆到底品質有否提升;有了杯測室之後，農民還能“品味”自己種出的咖啡呢!

　　使本地人能有自己的訓練單位以及訓練人員

　　Mancotal農業合作社聯盟﹝位於Jinotega山區的一間咖啡合作社公司﹞的負責人Jose Adan Lopez Zelaya說：「另一個解決當前咖啡業危機的方法，就是讓種植咖啡的農民們接受更多關於後置處理的訓練課程，這對尼加拉瓜的咖啡農們來說是最迫切需要的援助之一。小規模咖啡園的農民也需要有人教導他們如何生產出高品質的咖啡豆，但由於現在整體的咖啡期貨價格偏低，我們無法負擔聘任高薪資的外來訓練人員。」

　　讓本地有自有的訓練單位及人員，對於各項咖啡相關計劃的長遠發展具有非常重要的意義，但這個因素卻時常在擬定一份發展計劃時被忽略掉，而另一方面，有許多開發單位或組織對於咖啡產業的專業知識不足甚至完全沒概念，因此他們通常都會花大把鈔票聘請外來的專家給他們的開發計劃一個架構，這些外來專家給的建議通常都會多少與當地文化、風貌的維持有所衝突;相反地，像SOPPEXCCA這個當地的合作社所建立的杯測實驗室就是一個非常成功與當地文化風情結合的範例。該合作社的總經理Patima Ismael說：「我們必須建立屬於本地的訓練單位，並藉此培植本地的訓練人員。我們必須不再依賴外來的專家技師或是訓練人員，這些人通常在有錢可領的時候纔會來，等到計劃所給的預算用盡，不管有沒有完成整個訓練單元，這些人都馬上拍拍屁股走人。」

　　SOPPEXCCA合作社將經營的重點放在培植本地的專業人員，包括杯測師、行銷人員，以及管理師。如此，合作社內的專業杯測師就可以直接將杯測結果及分析公佈給會員農民知道，省去了要外包付費才能得到這些數據的經費，直接嘉惠會員。另外由於該合作社的杯測實驗室是Jinotega區裏唯一的杯測實驗室，因此還可以藉由替其它非會員農莊或是其它團體經營的莊園杯測，而得到額外的收入。

　　其中最令人振奮的一幕，就是SOPPEXCCA的品管經理Marbely Garcia Lopez的成功故事，她年僅23歲，但卻由於她對於杯測方面的長才，使得她達到如此的成就。Lopez從小與雙親一起在一個大型的農莊擔任挑豆員，之後全家搬到山間的Esteli鎮，希望可以找到新工作，此時剛好在尼加拉瓜有一個關於環境保護與英語文的訓練計劃，她就加入了這個單位。當USAID的設立杯測實驗室計劃開始進行，Lopez決心要學習如何杯測，經過兩年辛勤的訓練以及個人努力，SOPPEXCCA合作社聘請她擔任該公司的首席杯測師，她是這間杯測實驗室成立之後第一個被聘僱的人，她甚至還被遴選爲Cup of Excellence的評審員，完善的訓練以及天生的杯測天賦，使她現在與家的距離非常遙遠了。

　　與客戶一同杯測

　　以生意上的角度來看，合作社內部聘任一位專職的杯測師，可爲生意帶來明顯的優勢，因爲此時這家合作社在買賣時，就可以有人提供買賣雙方一些更客觀的咖啡風味、嘗味的參考信息。像是Peet’s Coffee & Tea公司以及Doug Welsh公司，最近都來過SOPPEXCCA的杯測實驗室採購生豆，Peet’s這次買了一支名爲“Hermanas”的豆子，這支豆子就是全程由SOPPEXCCA處理而出的。Doug Welsh則是與SOPPEXCCA公司的其它兩位杯測師一同在附近的PRODECOOP挑選，也將杯測到的其中一些豆子列入年度採購清單中。

　　將熱水注入裝着咖啡粉的杯中後，杯測師們靜靜地進行着啜吸、吐出的杯測程序，Welsh說：「我們同時杯測10支豆子，在這10支豆中有一支豆子的表現真的很突出。它有着較高的酸度，優雅的質感，溼香氣是帶甜的花香，杯測師們都會對喝到這樣的咖啡有着難忘的回憶，有時在同桌進行杯測的其它杯測師也會跟你有共鳴，我看着Marbely的眼神，我確信這的確是那樣的一支咖啡豆，至少在這一桌裏就是最突出的一支。當我們同時翻開對照表，找尋我們認爲最好的那一支豆子，我們發現那是我們去年也曾經採購的一支豆子，今年竟也有如此表現，這是很難能可貴的，我真是爲他們感到驕傲，我想我們今年仍會再進這支咖啡豆。」

　　類似這樣的經驗照亮了尼加拉瓜咖啡業的前途，它證明了尼國咖啡農們很積極地在創新種植及處理技術，以面對現今咖啡業的危機及挑戰，也許「精品咖啡」正是尼加拉瓜咖啡的出路吧!