在最初的十年，速溶咖啡幾乎就是咖啡的代名詞，直到一羣臺灣人將明亮的窗幾、舒適座椅和冒着棕色小泡的咖啡壺移植到大陸。1990年代，大陸人最爲熟知的上島咖啡和雕刻時光粉墨登場。上島咖啡定義了咖啡的商務功能。那時，在錦窗軟塌的咖啡廳喝幾十元一杯的咖啡，無疑是件奢侈的事，只有談生意的商人願意爲此埋單。

早期的咖啡館確實是樁費力不討好的生意。1997 年，臺灣人莊仔在北大萬聖書園附近開設第一家雕刻時光時，茫然不知該去哪兒買咖啡機和咖啡豆。那時國內做咖啡的廠家甚少，只能到處託人問詢。第一臺咖啡機用了沒多久就壞掉，莊仔才發現，高價買來的原來是二手貨。

最初幾個月，咖啡館每天的顧客屈指可數。爲吸引客人，莊仔開始在店裏放電影，作品口味小衆，倒也正合咖啡店的定位——主要的客人都來自於北大、清華的學生和老師，“在我的感覺裏，好像有點塞納河左岸的味道。”莊仔對《時間線》說。

和上島的商務訴求不同，雕刻時光處處透出的文藝範兒讓小資青年沉醉。隨後，風格各異的小咖啡館不斷湧現，而大部分開咖啡館的人也如莊仔一樣，通常是情結使然，非商業驅動。

在這段咖啡風潮中，咖啡文化始終是一種自上而下的金字塔傳播。商人承擔了咖啡館的消費，而學生則充當了咖啡文化的先驅。許多咖啡館都選擇開在大學附近，那裏的年輕人樂於接受新事物。

可惜的是，這段短暫的浪漫風潮很快就被一股更強勁的風潮淹沒，當另一撥臺灣人攜着星巴克的“美人魚”遊過海的這一邊，美式包裝下的意式咖啡，將以無可抵抗的方式重塑中國人的咖啡味覺。

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