當時，老太太坐在前座乘客位，把杯子停放在雙膝之間，左手拿着奶粉袋和糖袋，右手試圖打開杯蓋，沒料想，一個意外閃失，整杯滾燙的咖啡潑灑在兩腿之間，致使大腿內側、股腹溝、外陰部、前臀等處嚴重燙傷，其中“三度燙傷”面積佔全身皮膚百分之六。

在醫學術語中，燙傷的嚴重程度主要取決於“面積”和“深度”。皮膚表皮的燙傷屬於“一度燙傷”，皮膚紅腫，感覺疼痛，但數日後便可痊癒；在傷及真皮的“二度燙傷”中，皮膚表面長出水泡，疼痛難耐，但一至二週內便可痊癒；傷到真皮深處的燙傷，則需要三至四周的時間才能痊癒。真皮到皮下組織之間的深度燙傷，就是最嚴重的“三度燙傷”，傷口變成白色，感覺不到疼痛，皮下組織完全壞死，即使治癒，也永遠無法恢復原有功能，當傷害範圍過大時，還需要進行植皮手術。“三度燙傷”大都因高溫導致，或溫度僅爲“次高溫”，但卻像“熱水袋”式燙傷效應一樣，因較長時間作用而引起。

在麥當勞咖啡案中，爲何潑灑了一杯咖啡，竟然造成當事人極爲嚴重的“三度燙傷”呢？主要原因爲：第一，當年麥當勞出售的咖啡，確實燙得令人難以置信，溫度比同業高出了10-16攝氏度，細節待後詳述；第二，女性兩腿之間的“敏感部位”，恰好又是全身皮膚中最嬌嫩的部位。第三，滾燙的咖啡並非潑灑在光裸的皮膚上，數秒鐘後自動流失，而是傾灑在老太太身穿的薄布褲子上，當時沒有也很難迅速剪開褲子，結果造成了“熱水袋”式的燙傷效應。

可憐的莉柏克住了八天醫院，總算脫離了生命危險，出院後臥牀不起，直到兩個多月後，傷口才逐漸痊癒，後來又做過多次植皮手術，在長達兩年的時間中難以自如行走。因“敏感部位”慘遭燙傷，老人蒙受了極大的身心痛苦，甚至險些造成了生命危險。儘管莉柏克的女兒未雨綢繆，爲母親購買了醫療保險，儘管莉柏克本人享有聯邦政府提供的65歲以上老人醫療補貼，但是，自付部分的醫療費用仍然相當驚人。

莉柏克家人控告麥當勞

傷勢初步穩定後，莉柏克的女兒憤憤不平，遂給麥當勞寫了一封報怨信，以咖啡過燙爲由，要求賠償醫療費、照顧病號的誤工費等，共計2萬美元。可是麥當勞目光短淺，剛愎自用，不肯“破財免災”，僅同意支付800美元“安慰費”。但是，莉柏克全家不肯輕易善罷甘休。

沒過多久，莉柏克的女兒偶然結識了一位名叫摩根（S.Reed Morgan）的得州律師，此公精明老辣，經驗豐富，擅長賠償訴訟，曾爲一位被咖啡燙傷的顧客提供法律服務，與麥當勞折衝交涉，最後達成庭外和解，贏得了一筆兩萬美元的傷害賠償。初步瞭解案情後，摩根律師判定，老太太的傷情令人震驚，兩腿之間“體無完膚”，麥當勞難逃法律責任。於是，莉柏克鼓足勇氣，以咖啡質量缺陷、危及人身安全、釀成責任事故爲由，一張狀紙把麥當勞告到了聯邦地區法院。

在美國的產品責任案中，消費者只要舉證產品有缺陷，造成了人身及財產損害，往往就可以勝訴。在麥當勞咖啡案中，適用的法律是民事侵權，其法律根據爲，麥當勞公司是快餐店的擁有者，有責任和義務對顧客主動提供保護；如果咖啡溫度過高，而且沒有事先警告，致使顧客遭受身體傷害和財產損失，則顧客有權起訴賠償。如果侵權行爲屬於“輕率的”和“惡意的”，原告贏得官司之後，不僅會得到實際損害賠償（償還醫藥費、誤工的薪酬等），而且還可能獲得精神損害賠償和鉅額懲罰性賠償